1、文字狱是指统治者迫害知识分子的狱事，中国许多朝代都有文字狱的记录，朝鲜、日本等国也有类似事件。
2、《汉语大词典》定义为“旧时谓统治者为迫害知识分子，故意从其著作中摘取字句，罗织成罪”。《中国大百科全书》则定义为“清朝时因文字犯禁或藉文字罗织罪名清除异己而设置的刑狱”。
3、自西汉杨恽因《报孙会宗书》中之文字触怒汉宣帝而遭腰斩以后，文字狱在历朝时有发生，以清朝最为严重，其中又以乾隆年间尤烈，中国史学家顾颉刚认为：“清代三百年，文献不存，文字狱祸尚有可以考见者乎？曰：有之，然其严酷莫甚于清初。” 嘉庆帝亲政后改变了乾隆朝的文字狱政策，着手平反，此后古代文字狱基本结束。